В период раннего средневековья искусство актера развивается в творчестве бродячих ак-теров-жоншеров (см. jongleur) и участников литургических драм. При исполнении инсценировок религиозного содержания в церкви духовными лицами и любителями всякое нарушение канонической формы преследовалось (см. miracle; drame religieux). Когда противостоять проникновению светского начала стало невозможным и литургическую драму вывели из церкви на паперть, а потом на городскую площадь (см. mystère), открылся путь любительскому актерскому искусству (см. farceur). Исполнением фарсов были члены ремесленных корпораций — парижские судейские клерки (basoches); из этих кружков вышли в XVI в. фарсовые актеры-профессионалы.
Театр классицизма начала XVII в. (см. classicisme) впервые строго подчинил искусство актера определенным эстетическим законам: была создана серия условных жестов, означающих различные человеческие чувства, стало обязательным фронтальное расположение актера по отношению к зрительному залу, согласование речи с тональностью речи партнера, ритма движений с движениями других действующих лиц. Для актерской игры были характерны риторичность, жеманство, нарочитая импозантность — типичными представителями
этой манеры были Бельроз (Bellerose, 1608— 1670) и Монфлери (Antoine Jacob, dit Montfleury, 1610—1667). Ограниченность придворного стиля преодолели в своем творчестве Мондори (Montdory, 1594—1651), Флори-дор (Josias de Soulas, dit Floridor, 1608—1671), выступавшие в основных ролях трагедий Кор-неля, а также ученицы Расина Т.Дюпарк (T.Du Parc, 1635—1668) и М.Шанмеле (M.Desmares, dame Champmeslé, 1642—1698). С приходом в театр Ж.-Б.Мольера (Jean-Baptiste Poquelin, dit Molière, 1622—1673) в комедийном искусстве, считавшемся низшим жанром, произошел переворот. Мольер высмеивал напыщенную игру актеров "Бургундского отеля" (см. Théâtre Hôtel de Bourgogne). Своей режиссерской деятельностью и собственной сценической практикой стирал грани между комедийным и драматическим искусством актера (см. haute comédie). Его эстетические принципы оказали влияние на творчество М.Барона (M.Baron, 1653—1729) и А.Лекуврер (A.Lecouvreur, 1692—1730), которые вступили в борьбу с традиционной системой игры (Ж.Госсен, Ш.Гран-валь).
Создатели просветительской драматургии Вольтер (François Marie Arouet, dit Voltaire, 1694—1778), Д.Дидро (Denis Diderot, 1713—1784), Л.Мерсье (Louis Sébastien Mercier, 1740—1814) рассматривали актеров как своих помощников. Искусство актера сосредоточило внимание на индивидуализации образа — передаче глубины и страстности героев. Образцом является творчество Мари Дюмениль (M.Domesnil, 1713—1802), Клерон (C.-J.Léris de la Tüde, 1723—1778). Высшим достижением классицистического искусства предреволюционной поры считаются героические характеры, созданные Ж.Тальма (J.Talma, 1762—1826).