В конце XIX в. появляются течения натурализма и символизма. Выступая против салонных развлекательных пьес, сторонники натурализма (см. naturalisme) отстаивают принцип жизненной достоверности, подчеркивают идею губительности среды, обреченность человека в современном обществе.
Сценический символизм (см. théâtre symboliste) выдвигает принцип театральной условности, стилизации, добивается освобождения театра от быта, утверждает значение ритма, пластики, зрительно-пространственного образа спектакля.
В начале XX в. ширится движение за создание народного театра (Р. Роллан), во многом определившее развитие театра 1920—1960-х гг. В 1920—1930-х гг. идет развитие театров студийного, экспериментального типа: "Комедия Елисейских полей" (см. Comédie des Champs-Elysées), Атеней (см. Athénée), Atelier (см. Théâtre de l'Atelier), Монпарнас (см. Théâtre de Montparnasse). Во главе этих театров стоят режиссеры-новаторы (см. Cartel). Ф. Жемье основывает (1920) народный национальный театр, его дело продолжает (1951) Ж. Вилар, а затем Вильсон (см. TNP).
Для послевоенного театра характерен философский й политический скептицизм, гротеск, парадоксальное развитие сюжета (см. théâtre de l'absurde). В 60-е гг. находит продолжение движение за демократизацию театра (см. décentralisation théâtrale): возникают театры предместий (théâtres de banlieu), организовываются фестивали, рассчитанные на массовую аудиторию (см. festival d'Avignon).
После 1968 (см. événements de mai-juin 1968) получает распространение антирежиссерская направленность — спектакли создаются объединенными усилиями всей труппы (création collective— см. "1789"), становятся популярными пьесы франкоязычных авторов из Алжира, Мартиники и др. районов бывших колоний Франции. В 80—90-е гг. обосновываются принципы "тотального театра" (théâtre total), сочетающего ранее "несочетаемое": психологический анализ и метафорические формы, лирику и сатиру, переживание и "отстранение", стремление к повышенной образной активности и экономии художественных средств. Важное значение придается сценографии — искусству создания зрительно-пространственного образа спектакля средствами предметного, светового, живописного или конструктивного оформления сценического пространства (см. décoration théâtrale). Широко используются средства музыки, часто выполняющей в спектаклях сложные художественные задачи;